Thailands Territorium endet im Norden südlich des Wendekreises des Krebses, im Süden ungefähr tausend Kilometer nördlich des Äquators. Die vielgestaltige Topographie und das milde, von zwei Monsunen beeinflusste Tropenklima haben dem Land eine artenreiche Flora und Fauna eingetragen.

Tropischer Wald bedeckt die Kalksteinberge im Norden, lichter Wald überwiegt im Nordosten und im Menam-Becken, im Süden und am Golf von Thailand bestechen Küstenlandschaften und Regenwaldflecken. Viele Tierarten sind heute vom Aussterben bedroht. Zum Schutz der Tier- und Pflanzenwelt hat man Nationalparks eingerichtet, als ersten 1962 den Khao-Yai-Park.

Südostasien bringt es auf gut 30 Prozent aller Regenwälder, die dort noch in zahlreichen Ländern wachsen, so etwa auf den Salomon Inseln, in Malaysia, Indonesien, Papua Neu Guinea, Kambodscha, Burma, Laos, Thailand und Vietnam. Die Insel Borneo besitzt das grösste zusammenhängende Regenwaldgebiet in Südostasien.

Insbesondere kommerzieller Holzeinschlag und Brandrodung haben auch in diesem Teil der Erde die Waldfläche bereits deutlich dezimiert. Erhebungen in Südostasien haben gezeigt, dass auf einem Hektar allein zwischen 100 und 300 verschiedene Baumarten wachsen. Kein anderes Ökosystem offeriert der Menschheit ein solch vielfältiges Potenzial.

In den Tieflandwäldern von Südostasien beispielsweise produziert jeder sechste Baum essbare Früchte, Nüsse und Ölsamen oder liefert andere nutzbare Ressourcen wie medizinische Rohstoffe, Harze und Latex. Bei bis zu 225 Baumarten pro Hektar ein gigantischer Bauchladen. Zum Vergleich: ein gemischter Hartholzwald im Nordosten der USA bringt es gerade auf 17 Arten pro Hektar. In Mitteleuropa ist die Zahl noch geringer.   

Die natürliche Flora von Thailand ist zum einen von den jeweiligen Bodenverhältnissen abhängig, zum anderen spielt die geographische Lage und damit das Klima eine grosse Rolle. Während im Süden immergrüne Wälder das Land bedecken, muss sich die Pflanzenwelt weiter im Norden an eine deutlich zunehmende Trockenperiode und stärkere Temperaturschwankungen anpassen.

In den Bergregionen, wo Temperaturen bis in die Nähe des Gefrierpunktes absinken können, findet man eine völlig andere, kälteren Temperaturen angepasste Pflanzenwelt. Immergrüne Regenwälder findet man in Thailand nur im Süden (etwa ab Chumphon) vor, wobei Primärwälder nur noch etwa 3% der Landesfläche bedecken. In über 70 m Höhe erstreckt sich das dichte Blätterdach ihrer höchsten Bäume, das die anderen Pflanzen vor direktem Sonnenlicht, Temperaturschwankungen und Änderungen der Luftfeuchtigkeit schützt. Andererseits müssen sich die niedrigeren Bäume, in der Konkurrenz um das Licht, dem Himmel entgegenstrecken. Im Dämmerlicht zwischen den breiten Brettwurzeln und herabhängenden Lianen wachsen verschiedene Büsche und Sträucher, die eine hohe Luftfeuchtigkeit benötigen, aber mit wenig Licht auskommen.

Das Laub und andere organische Stoffe werden am Boden von Kleinstlebewesen zersetzt und in Humus umgewandelt. Er bildet auf dem zumeist unfruchtbaren, tropischen Lehmboden eine dünne Auflage und ist die überwiegende Nährstoffquelle der Pflanzen. In Bodennähe wird das Grün der Wälder nur selten von farbigen Blumen unterbrochen. Viele Orchideenarten sind Epiphyten und leben, wie Schmarotzerpflanzen, auf anderen Pflanzen in den oberen Stockwerken des Waldes. An einer Lichtung ändert sich die Vegetation schlagartig, da die Sonne hier bis auf den Boden vordringen kann. Gras, Sträucher und andere Pflanzen wachsen im Überfluss und bilden ein undurchdringliches Dickicht.

Hier kommen am häufigsten heimische Bäume aus der Familie der Flügelfruchtgewächse (Dipterocarpaceae) vor. Eine robuste Strauchschicht bildet oft das untere Stockwerk.

Süsswassersumpfwälder, durch die Landwirtschaft stark reduziert, findet man stellenweise noch im Süden, Flussbecken, künstlichen Seen und Teichen im gesamten Land.

Bänder von Küstenwald - die Samen typischer Bäume wie Kiefern und Mandelbaum werden von den Meeresströmungen herangetragen - findet man überall in Südostasien. Landwirtschaft und Tourismus bedrohen die Bestände.

In einigen Flusstälern im Norden Thailands stehen dichte, undurchdringliche Bambuswälder. Diese baumähnlichen, hohen Gräser werden, wie kaum eine andere Pflanze, sowohl als Nahrungsmittel als auch für den Hausbau und die Herstellung verschiedenster Gegenstände genutzt. In trockenen Gebieten herrschen hohe, schirmförmige Akazien-und Dornbuschsavannen vor.

Die unterschiedlichen Baumarten dieser bis zu 20 m hohen Wälder finden durch ein Stelzwurzelsystem Halt im Schlick und Schlamm des durch die Gezeiten stark strömenden Gewässers. Häufig bilden sich vor den Mangroven Sandbänke im Meer, wodurch die Sümpfe verlanden. Vor allem dort, wo die Mangroven abgeholzt wurden, wachsen in den ausgedehnten, sumpfigen Deltagebieten der grossen Flüsse Nipapalmen (Nypa fruticans), deren grosse Palmwedel zum Dachdecken und für Matten verwendet werden.

Nirgendwo sonst teilen sich Meeres- und Landorganismen in solcher Fülle den gleichen Lebensraum wie in den Mangrovensümpfen der tropischen und subtropischen Küsten. Die Lebensgemeinschaften der Mangroven sind einzigartig, weil hier echte terrestrische Organismen in den oberen Stockwerken der Baum- und Strauchschicht siedeln, während unter ihnen wahre Meeresbewohner wohnen.

Mangroven sind bis zu 30 Meter hohe Bäume und Sträucher aus verschiedenen Pflanzenfamilien mit fast 70 Arten, die sich in besonderer Weise an die Lebensbedingungen der salzigen Küsten und brackigen Flussmündungen angepasst haben. Nach der Artenvielfalt unterscheiden sich die Mangrovengesellschaften der östlichen Hemisphäre (mit dem Indischen Ozean und dem westlichen Pazifik) von der westlichen Hemisphäre (mit der Karibik und den Westküsten Amerikas und Afrikas). Die indo-pazifische Gruppe, die im allgemeinen dichtere und höher aufwachsende Bestände bildet, ist insgesamt artenreicher.

Um aus dem salzigen Meerwasser überhaupt Wasser aufnehmen zu können, herrscht in ihren Pflanzenzellen ein sehr hoher osmotischer Druck, die Salzkonzentration ist also im Inneren der Zelle höher als im Meerwasser. Ein komplizierter Ultrafiltrationsmechanismus in den Mangroven-Wurzeln lässt Wasser, das in Richtung der höheren Salzkonzentration ins Innere der Zellen diffundiert, hindurch, nicht aber das Salz.